清朝以前，此地为元代时所称的“瓮山”和“瓮山泊”。沿岸及其附近有寺庙、小园林。后此地也称“西湖”。为京郊著名的旅游胜地。

　　自1749年起，乾隆下诏疏浚、开拓西湖，改造了瓮山东麓的局部地形，并在瓮山圆静寺旧址上兴建“大报恩延寿寺”，为皇太后纽祜禄氏祝寿。同时在西湖北岸及湖中的岛、堤上陆续修造园林建筑。1750年，发布上谕改瓮山之名为“万寿山”，改西湖之名为“昆明湖”。

　　1751年正式命名万寿山昆明湖为“清漪园”。乾隆帝写成《万寿山昆明湖记》。

　　1761年乾隆写成《万寿山清漪园记》。

　　嘉庆、道光两朝（1796-1850年）除对极个别建筑的增损、易名之外，园林仍然保持着乾隆时期的原貌.

　　1860年（咸丰十年）九月，英法联军侵入北京，咸丰帝逃往承德避暑山庄。十月五日，联军占领海淀。十月十七日，联军司令额尔金下令放火焚烧圆明园。数日后，清漪园及“三山五园”的其他诸园均被焚毁。

　　1885至1894年年间，慈禧太后以海军经费修复被毁的清漪园。
　　1888年二月初一日以光绪帝载湉名义发布上谕，改“清漪园”之名为“颐和园”。

　　1898年，光绪帝载湉宣布“变法”，实施“新政”。八月初六日，慈禧太后发动政变，变法失败，载湉被囚，慈禧再度垂帘听政。

　　1900年，华北民间暴发义和团运动。五月，义和团进入北京，包围外国使馆。慈禧太后那拉氏以载湉的名义下诏向各国宣战。八月，八国联军兵临北京城，那拉氏与载湉逃往西安。八月十五日，沙俄，意大利军队相继进驻颐和园。

　　1901年，清廷与列强签订“辛丑条约”，联军退出北京。

　　1902年，那拉氏与载湉返回北京，立即动用巨款修缮被联军破坏的颐和园。

　　1904年，那拉氏在颐和园举行七十寿辰的“万寿庆典”。

　　1908年，载湉、那拉氏相继病死，三岁的溥仪继承皇位。

　　1911年，辛亥革命爆发，建立民国。

　　1912年2月，隆裕正式以皇太后的名义，代表统治中国长达260多年的清王朝政府宣告“逊位”。根据民国政府与清皇室达成的《优待清室条件》，允许溥仪逊位后保持皇帝尊号，“暂居宫禁，日后移居颐和园”。此时，颐和园仍由清室内务府管理。当年9月12日，辛亥革命的领袖孙文、黄兴曾来颐和园参观。

　　1913年4月24日，民国政府步军统领衙门以“中外人士纷纷要求瞻仰颐和园”为由，规定由民国政府有关部门批准通知清室内务府的有限制的参观办法。

　　1914年，民国政府步军统领衙门与清室内务府商定“于开放游览之中，寓存筹款之意”，售票开放。同年，溥仪命裁减官员并将圆明园并归颐和园管理。

　　1924年5月23日，溥仪派他的英籍教师庄士敦管理颐和园。同年11月，溥仪被驱逐出宫后，颐和园各殿宇陈设由民国政府组织的"清室善后清查委员会"接收查封。

　　1926年，京畿卫戍司令王怀庆将颐和园交还清室办事处，成立清室办事处经理颐和园事务所。

　　1928年7月1日，颐和园被南京国民政府内政部接收，始成公园。当时入园的门票是大洋一元，可买五十斤白面。

　　1948年12月13日，人民解放军控制了颐和园。此后，解放军的代表和傅作义的代表在万寿山东麓的景福阁里进行了具有历史意义的谈判，达成了和平解放北平的协议。

　　1951年，昆明湖湖边的石砌雕栏得到加固，清除了积存多年的园内垃圾。继而修缮了颐和园的中心建筑佛香阁。园工们又用省下的经费修缮了德和园、听鹂馆、涵虚堂、玉澜堂、排云殿。 1959年，为了迎接国庆十周年，颐和园又大规模地进行了一次修缮。

　　1960年，数以千计的园林工人、机关干部、学校师生参加了疏浚后湖、修整和美化后山的义务劳动。对谐趣园也进行了修缮。

　　1970年代之后，颐和园又大修了景福阁、写秋轩、听鹂馆、云松巢、邵窝、南湖岛、石舫等建筑。其中多数是彻底翻修。石舫顶部的砖雕，是按原来图案重新复制的。

　　1986年，北京近50万群众投票推选，确定了包括“颐和慧海”在内的北京十六景。这十六景是：天安丽日（天安门广场）、紫禁夕辉（故宫）、燕塞雄关（八达岭长城）、白塔堆云（北海）、颐和慧海（颐和园）、圜丘清晋（天坛）、香山红叶、十渡浮峦、盘古遗火（周口店北京人遗址）、幽峡流碧（龙庆峡）、大钟声远（大钟寺）、龙潭漱玉（白龙潭）、明陵落照（十三陵）、卢沟狮醒（卢沟桥）、慕田古堞（慕田峪长城）、红楼大观（大观园）。]

　　1987-1990年进行了修复后湖买卖街（苏州街）的工程。

　　1990年冬、1991年春，北京市政府决定，对昆明湖进行二百四十年以来的第一次清淤。十八万群众参加了义务劳动。此次昆明湖清淤工程，共清除淤泥六十五点二六万立方米，清淤面积一百廿万平方米，平均深挖五十七公分。清除各种炮弹二百零五枚。整修湖岸五千七百米。 1992年恢复了西堤上的景明楼。

　　1991年07月13日，北京市人民政府以“北京市人民政府令1991年第20号”形式颁发了“关于严格控制颐和园、圆明园地区建设工程的规定”，以对颐和园、圆明园地区（系指玉泉山静明园、颐和园、圆明园、燕园、清华园及其周围的街区）的景观和建筑进行保护。

　　1996年复建了后山东部的澹宁堂（旺季时与苏州街联体开放）。

　　1998年12月，联合国教科文组织世界遗产理事会认定颐和园为“世界文化遗产”。

　　2000年，颐和园度过了它250年的生日。